Het is allemaal begonnen met leer
Leer is een van de sterkste en meest duurzame natuurlijke materialen voor kleding: zacht, flexibel en uiterst veelzijdig. Het is perfect materiaal voor diverse artikelen en accessoires, zoals jassen, riemen, tassen en schoenen.
Daar waar leer aan de ene kant kan bijdragen aan de planeetvriendelijke filosofie van "reduceren, hergebruiken, recycleren", heeft de productie ervan aan de andere kant een grote impact op het milieu. De chemische stoffen die worden gebruikt in productieprocessen om leer te conserveren, in combinatie met het gebruik van kleurstoffen en andere sterk giftige stoffen zoals chroom, kunnen een verontreinigende werking hebben op onze bodem, velden, rivieren en uiteindelijk ook ons grondwater. Deze effecten op het milieu zijn niet onbeduidend: de productie van leer kan zeer negatieve gevolgen hebben voor de gezondheid voor medewerkers van leerlooierijen, om nog maar te zwijgen over de impact op de inwoners van de plaatsen waar deze fabrieken zijn gevestigd. Vervuilende stoffen eindigen zowel op het land als in de gewassen en komen zo in de voedselketen terecht. Dit is het geval geweest in productielanden als India, China of Zuid-Amerika.
In de afgelopen jaren heeft een studie van het Indian Institute of Toxicology gemeten hoe Indiase werknemers, door giftige stoffen als chroom, minstens twee keer zoveel kans hebben om ziektes en infecties op te lopen. Velen van hen werken zonder beschermende laarzen of handschoenen in tanks waar het leer wordt geverfd en behandeld. Dit soort industrie produceert tonnen afval en gebruikt miljarden liters water en een enorme hoeveelheid energie per jaar. Een doordringend sterke geur en gekleurd schuim en water stromen in de drainagesystemen. Hierdoor verandert de kleur van de omringende vegetatie al snel van groen in geel in bruin of zelfs zwart. Het is dus niet zo moeilijk om je voor te stellen welke effecten diezelfde stoffen op het menselijk lichaam kunnen hebben bij langdurig gebruik en in omstandigheden waarbij de nodige veiligheidsparameters eigenlijk worden genegeerd.
Sommige kledingmerken hebben besloten geen leer meer te kopen van niet-gecertificeerde fabrikanten. Een van deze kledingmerken is Timberland,een bedrijf met een lange geschiedenis van samenwerking met de leerindustrie. Al in 1973 bedacht Sidney Swartz, samen met zijn vader en broer in het kleine stadje New Market in New Hampshire, de perfecte schoen voor vrije tijd en werk: resistent, volledig waterdicht en duurzaam. De schoen werd gemaakt van leer in de familiefabriek, die in 1952 door zijn vader was opgericht. De boot kreeg de naam "Timberland" - later de Yellow Boot - en is sinds 1978 vrijwel ongewijzigd gebleven. Deze schoen was het allereerste succes van het bedrijf Timberland.
Jaren later, in 2005, hebben Timberland en andere merken de Leather Working Group (LWG) opgericht, een organisatie die milieuprotocollen ontwikkelt voor leerfabrikanten en aanverwante leveranciers. De LWG-certificering wordt verleend aan leerlooierijen die aantoonbaar de beste praktijken volgen en topprestaties leveren op het gebied van milieuprestaties in hun gehele productieketen, waaronder de verwijdering van chemische en organische afvalstoffen, atmosferische emissies en energieverbruik. Een ander belangrijk element is de traceerbaarheid van materiële herkomst. De hoogste certificeringen die kunnen worden behaald zijn Zilver en Goud. Ongeveer om de 18 maanden worden milieuaudits uitgevoerd, wat over het algemeen zorgt voor een vermindering van het energieverbruik van 15-20% tussen de eerste en de daaropvolgende audits. Er zijn momenteel ongeveer 350 gecertificeerde fabrikanten die, dankzij het werk van LWG, elk jaar samen ongeveer 12 miljard liter water en 775 megawatt energie besparen.
Het is allemaal begonnen met leer, maar het onderzoek naar andere materialen is nooit gestopt. In 1995 werd als onderdeel van een productvernieuwingsproject de Active Comfort Technology (ACT) geïntroduceerd. In 2007 verlegde de focus zich naar de productie van een schoen die zoveel mogelijk rekening zou houden met de aarde, namelijk de Earthkeepers Boot. Earthkeepers zijn gemaakt met 50% gerecycleerd PET-materiaal voor de voering en veters, 34% gerecycled rubber voor de zolen en leer van leerlooierijen dat voldoet aan de kwaliteits- en duurzaamheidsnormen.
Sinds 2008 heeft Timberland - dat zijn producten creëert in meer dan 300 fabrieken in 30 landen met een enorme inzet van ongeveer 250.000 vakmensen - besloten om voor zijn schoenen alleen leer te gebruiken van leerlooierijen met de beste LWG-certificeringen. Sinds 2015 geldt dit ook voor leer voor kleding en accessoires. In 2017 was 93,1% van de huiden voor dergelijke producten en 98,8% voor schoenen afkomstig van duurzame leerlooierijen (met een Zilver-of Goud-certificering). Het doel is om tegen 2020 100% te bereiken. Om duurzaamheidsdoelen vast te stellen en te meten, heeft Timberland ook een Green Index opgezet die informatie geeft over de belangrijkste milieuprestatie-indicatoren van zijn producten. De resultaten zijn inzichtelijk voor de fabrikant, maar vooral ook voor de consument. Het perfecte recept voor duurzaamheid? Merkbewustzijn bij het bedrijf maar ook bij de consument die weet welke rol zijn keuzes spelen bij het beschermen van onze planeet.
